A u 19e siècle, Nogent-sur-Seine voit la présence de sculpteurs réputés. La Ville de Nogent-sur-Seine a vu Marius Ramus, originaire d’Aix-en-Provence s’y installer en 1859. C’est lui qui forma à la sculpture le jeune Alfred Boucher. De même, Paul Dubois naquît à Nogent-sur-Seine, il mena une brillante carrière à Paris, devenant le directeur de l’Ecole Nationale des Beaux-Arts.

es deux artistes étaient nés ou avaient vécu à Nogent-sur-Seine qui comptait déjà la présence d'un autre sculpteur reconnu, Marius Ramus, d'obédience néo-classique, originaire d'Aixe-en-Provence et qui s'était fixé à Nogent-sur-Seine depuis son mariage avec une nogentaise. À l’origine, la collection était constituée par des œuvres d'Alfred Boucher et de Paul Dubois, à quoi venaient s’ajouter des œuvres d’autres sculpteurs proches et amis, des céramiques, des tableaux, des dessins et des gravures. Le local choisi, une maison bourgeoise construite au sommet de la motte féodale, en lieu et place de l’ancien château médiéval, figurait sur un tableau peint par Alfred Boucher en 1881. Ce tableau est récemment entré dans les collections nogentaises (inv. 2003.17). Mme Alfred Boucher figurait aussi au rang des donateurs, en offrant une série de céramiques, que compléta un dépôt du musée de Sèvres. Quelques années après la création du musée, en 1905, Mme Paul Dubois augmentait la donation initiale de sculptures de son mari récemment décédé, tout comme le firent ses fils quelques années plus tard.

Paul Dubois était le plus célèbre des deux sculpteurs. À l’époque, il était le directeur de la prestigieuse Ecole des Beaux-Arts de Paris. Les sculptures offertes étaient essentiellement des plâtres-modèles, qui avaient été utilisés dans la genèse de certaines œuvres, exécutées ensuite en marbre ou en bronze. En offrant ces œuvres, les deux artistes définissaient durablement le champ d’activités du musée de Nogent-sur-Seine, à savoir la sculpture française de la IIIe République, dans son aspect classique et académique.

Devenir un sculpteur, à cette époque, était chose difficile, la plupart des impétrants provenant de milieux souvent modestes. Pour obtenir les commandes officielles qui assuraient le renom et la fortune, ou du moins l’aisance matérielle, il s’agissait de réussir le Prix de Rome à l’issue d’un concours difficile et exigeant. Alfred Boucher ne l’a pas obtenu, mais il a pu partir en Italie, grâce à la municipalité de Nogent-sur-Seine et du département de l’Aube qui lui avaient octroyé une bourse. Par un juste retour des choses, les deux sculpteurs honoraient leur ville d’origine en lui offrant une importante collection d’œuvres. Elles devenaient la base d’un musée qui porta leur nom, et qui devait susciter une émulation pour des artistes plus jeunes.

Les autres sculpteurs réunis dans le fonds initial étaient des connaissances de Paul Dubois et d’Alfred Boucher. Ce dernier fut l’élève d’Augustin Dumont à l’Ecole des Beaux-Arts de Paris, l’un des trois chefs d’ateliers de sculpture dont les deux autres étaient François Jouffroy et Eugène Guillaume. Emmanuel Hannaux, Emile Laporte, Georges Loiseau-Bailly, Léopold Savine et Jules Thomas furent eux aussi des élèves d’Augustin Dumont, Jules Thomas prenant ensuite la direction de cet atelier à l’Ecole des Beaux-Arts. C’était donc toute une tradition qui se poursuivait et perdurait, sans accidents particuliers, à la différence de la peinture de la même époque qui vit apparaître un bouleversement sans précédent dans l’acte de peindre, et qui déboucha, d’un mouvement l’autre, à la naissance de l’art moderne au début du 20e siècle.

La sculpture de cette période apparaît comme l’antithèse absolue de la peinture, en cela qu’elle maintenait contre vents et marées des sujets convenus, un processus d’exécution immuable, une commune façon de se former et de construire son œuvre. Il fallut attendre Rodin, une fois atteint son âge mûr, pour oser provoquer le goût du public et des spécialistes lors du refus du Monument à Balzac, en 1898. Encore ce scandale était-il contrebalancé par l’envoi au même Salon du marbre du Baiser, d’inspiration plus classique, qui reçut un excellent accueil.

Le musée de Nogent-sur-Seine ne fut pas épargné durant plusieurs décennies, de 1940 aux années 1970. La galerie des sculptures, destinée à recevoir les plâtres-modèles des sculptures de grand format, fut abandonnée durant la 2e Guerre mondiale. Elle se dégrada rapidement, au point que la toiture éventrée laissa les eaux de ruissellement accélérer leur œuvre de destruction. Au musée lui-même, les pertes furent nombreuses, et l’on peut chiffrer à plus de 1200 numéros le nombre des tableaux, sculptures, céramiques et autres objets archéologiques, qui disparurent durant la période 1940-1970.

Grâce à l’action du Groupe Archéologique du Nogentais, le musée reprit ses activités en présentant le mobilier découvert lors de diverses campagnes de fouilles. En 1995, la nouvelle galerie de sculptures construite en lieu et place de l’ancienne, permit d’exposer des plâtres-modèles restaurés sous l’égide du Centre de Recherche et de Restauration des Musées de France (C2RMF). Un catalogue des sculptures fut publié pour la circonstance, suivi par d’autres ouvrages, essentiellement des catalogues d’exposition édités de façon régulière. Le soutien apporté par des institutions muséales prestigieuses comme le musée d’Orsay, le musée Rodin, et le musée des Beaux-Arts de Troyes, permit de définir une politique d’expositions temporaires de qualité qui mettaient en valeur les collections nogentaises. Les acquisitions reprirent elles aussi, dans les années 1980, puis de manière de plus en plus active depuis une vingtaine d’années.