D’une superficie de 2000 m², il sera organisé autour de la « maison Claudel », avec une extension contemporaine spacieuse et fonctionnelle. Situé en cœur de ville, le nouveau musée Dubois-Boucher pourra remplir toutes les obligations qui sont celles d’un « Musée de France », en présentant à ses visiteurs un panorama complet et de qualité de la sculpture française de cette époque particulièrement riche. La sculpture de la IIIe République, après avoir été longtemps à l’honneur, fut reléguée dans les réserves des musées français, à Paris comme en province, durant de longues décennies. On ne compte plus les dégradations, accidentelles ou volontaires, et jusqu’à la destruction de collections de plâtres et plâtres-modèles qui « encombraient » les réserves de nombreux établissements. Ce n’est que depuis une trentaine d’années que les études et les expositions sont réapparues, assorties de campagnes de restauration et de l’ouverture d’un espace majeur au musée d’Orsay, à Paris.
Le musée de Nogent-sur-Seine possédait alors une importante collection de sculptures de cette période. En 1995, la nouvelle galerie de sculptures construite en lieu et place de l’ancienne, permit d’exposer des plâtres-modèles restaurés sous l’égide du Centre de Recherche et de Restauration des Musées de France (C2RMF). Un catalogue des sculptures fut publié pour la circonstance, suivi par d’autres ouvrages, essentiellement des catalogues d’exposition édités de façon régulière. Le soutien apporté par des institutions muséales prestigieuses comme le musée d’Orsay, le musée Rodin, et le musée des Beaux-Arts de Troyes, permit de définir une politique d’expositions temporaires de qualité qui mettaient en valeur les collections nogentaises. Les acquisitions reprirent elles aussi, dans les années 1980, puis de manière de plus en plus active depuis une vingtaine d’années. Nogent-sur-Seine a vu passer en son sein des sculpteurs, qui y étaient nés ou y avaient vécu. Entre 1876 et 1879, c’est Camille Claudel qui s’y installait avec sa famille. Elle n’était alors qu’une toute jeune fille, mais elle brûlait de devenir sculpteur.
C’est à Alfred Boucher qu’elle demanda ses premiers conseils, Boucher qu’elle retrouva à Paris, dans l’atelier de la rue Notre-Dame-des-Champs, avant la rencontre décisive avec Auguste Rodin.
La collection nogentaise est aujourd’hui riche de plus de 400 sculptures de la 2e moitié du 19e siècle et de la 1ère moitié du 20e siècle, ce qui la met au rang des plus importantes collections nationales. Elle compte également une section de peintures, essentiellement issues de donations d’Alfred Boucher, de Léonce Vaÿsse et de la famille d’Emile Artus Boeswillwald. Les achats, en 1985 et 1987, de nombreux tableaux d’Alfred Boucher ont complété le fonds initial. On peut y ajouter une section intéressante de céramiques, et un petit fonds de dessins anciens et modernes, comprenant quelques planches d’intérêt exceptionnel.
L’axe majeur de la restructuration et de l’agrandissement du musée Dubois-Boucher consiste à mettre en valeur la sculpture de la IIIe République, dans ses différents aspects, en s’appuyant essentiellement sur l’œuvre de deux artistes : Alfred Boucher et Camille Claudel.
Les deux tendances essentielles de la sculpture de l’époque vont être développées :
- une tendance académique ou classique, à partir de l’œuvre d’Alfred Boucher et de Paul Dubois, qui présentera les aspects variés de cette sculpture ;
- une tendance intimiste et expressive, autour de l’œuvre de Camille Claudel et d’Auguste Rodin, en abordant les artistes qui leur furent proches, présents notamment dans l’atelier de Rodin : Antoine Bourdelle, François Pompon, Rembrandt Bugatti, entre autres.
